Скелет древней рептилии каменноугольной эпохи, много лет назад найденный двумя детьми у себя на даче, оказался ключевым элементом для понимания ранних этапов эволюции рептилий. Об этом говорится в опубликованном в конце 2014 года исследовании канадских палеонтологов.

Исследованное животное назвали Erpetonyx arsenaultorum, и при жизни оно напоминало ящерицу 25 сантиметров в длину (однако с современными ящерицами эрпетоникс состоял лишь в отдаленном родстве). Лапы эрпетоникса заканчивались длинными когтями, а рот был полон острых зубов, что не оставляет сомнений в хищном характере рептилии: как констатировали ученые: «Все, что эрпетоникс мог поймать и проглотить, он, вероятно, съедал».

Находка была сделана на канадском острове Принца Эдуарда в заливе Святого Лаврентия (в каменноугольном периоде нынешние суровые канадские острова представляли собой жаркий тропический лес), в 1994 году, когда девятилетний Майкл Арсено отдыхал на даче у своего друга Алекса Лаппа. Играя на пляже, мальчики увидели древние кости, торчащие из камня. С помощью взрослых ребята извлекли монолит со скелетом из породы и отнесли домой. Майкл спрятал коробку с образцом у себя под кроватью, где окаменелость лежала почти десять лет. Лишь в 2004 году музей Онтарио приобрел находку у Майкла Арсено. Как прокомментировали событие участники сделки: «Семья Арсено заслуживает одобрения, потому что их маленький мальчик сразу понял, насколько важна эта находка. Ребенок не позволил редкому образцу попасть туда, где ему не была бы обеспечена безопасность».

Важность открытию придает тот факт, что он жил в эпоху, когда первые рептилии только появились на Земле. «Это животное представляет собой уникальное окно в прошлое, позволяющее понять, как эволюционировали рептилии сразу после исчезновения каменноугольных болот», — прокомментировали находку ученые. В ближайшее время они намерены отправиться на остров Принца Эдуарда, чтобы продолжить свои исследования и попытаться найти там новые окаменелости…